การพัฒนาเทคโนโลยีรีไซเคิลทำให้การรีไซเคิลพลาสติกมีหลายวิธี แต่มีพลาสติกบางชนิดที่ไม่สามารถรีไซเคิลได้ ต้องกำจัดด้วยวิธีฝังกลบเท่านั้น หนึ่งในนั้นคือ ขยะพลาสติกชนิดอ่อน เช่น ฟิล์มแรปอาหาร ถุงบรรจุภัณฑ์ชนิดอ่อน และถุงพลาสติก พลาสติกเหล่านี้คิดเป็น 94 เปอร์เซ็นของขยะพลาสติกทั้งหมดที่ถูกนำไปฝังกลบในช่วงปี 2016-2017
การรีไซเคิลขยะพลาสติกอ่อนเป็นเรื่องยุ่งยาก พวกมันมักไปติดค้างในเครื่องจักรขัดแยกขยะ นอกจากนี้ยังเข้าไปปะปนกับวัสดุรีไซเคิลอื่น ที่ผ่านมาต้องอาศัยแรงงานคนในการคัดแยกพลาสติกชนิดอ่อนเหล่านี้ ซึ่งเป็นขั้นตอนการทำงานที่ซ้ำซากและไม่ปลอดภัย
นักวิจัยจาก Center for Internet of Things (IoT) และโทรคมนาคมแห่งมหาวิทยาลัยซิดนีย์ได้ร่วมมือกับพันธมิตรในอุตสาหกรรม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทุนสนับสนุนโครงการศูนย์วิจัยความร่วมมือของรัฐบาลกลาง เพื่อพัฒนาวิธีการพิเศษในการรีไซเคิลพลาสติกอ่อน โดยได้พัฒนาระบบหุ่นยนต์อัตโนมัติที่ทำงานร่วมกับ AI และคอมพิวเตอร์วิทัศน์เพื่อเรียนรู้วิธีระบุรูปแบบต่าง ๆ ของขยะรีไซเคิล ระบบจะทำการคัดแยกประเภทของขยะแต่ละอย่าง และแยกพลาสติกอ่อนออกจากวัสดุรีไซเคิลอื่นเพื่อให้สามารถนำไปรีไซเคิลได้
หลังจากแยกจากขยะอื่นแล้ว พลาสติกอ่อนจะถูกนำไปรีไซเคิลเพื่อผลิตเป็นน้ำมันและสารเคมีที่มีค่าอื่น ๆ ซึ่งเป็นเทคโนโลยี Catalytic Hydrothermal Reactor (Cat-HTR) ที่จดสิทธิบัตรโดย Licella Holdings Licella ก่อตั้งโดยศาสตราจารย์ Thomas Maschmeyer จากคณะวิทยาศาสตร์ ร่วมกับ Dr Len Humphreys CEO ของ Licella และได้รับการสนับสนุนจากมหาวิทยาลัยซิดนีย์เป็นเวลา 14 ปี
ทั้งนี้ ขยะพลาสติกอ่อนเป็นขยะส่วนใหญ่ในหลุมฝังกลบ และถือเป็นความท้าทายสำหรับภาคเศรษฐกิจหมุนเวียนและการจัดการขยะมาอย่างยาวนาน เนื่องจากขาดวิธีในการคัดแยกที่เหมาะสมและปัญหาในด้านความปลอดภัย
จากข้อมูลระหว่างปี 2018-2019 ออสเตรเลียสร้างขยะพลาสติกกว่า 2.5 ล้านตัน ซึ่งรวมถึงพลาสติกอ่อน แต่มีเพียง 9 เปอเซนต์เท่านั้นที่ถูกนำไปรีไซเคิล ในขณะที่อีก 84 เปอเซนต์ถูกนำไปยังหลุมฝังกลบ
ด้วยเทคโนโลยี IoT ล่าสุดที่สามารถสร้างหุ่นยนต์ที่สร้างโปรแกรมได้เองเพื่อแก้ไขปัญหาการคัดแยกขยะ ทำให้สามารถนำขยะพลาสติกอ่อนกลับมาสู่กระบวนการรีไซเคิลได้มากขึ้น และลดขยะในหลุมฝังกลบให้น้อยลง
Ref. : Recycling robot could help solve soft plastic waste crisis
www.sydney.edu.au/news-opinion/news/2021/06/23/recycling-robot-could-help-solve-soft-plastic-waste-crisis-.html